Hace ocho años empecé a hacer mi peregrinaje anual a la ciudad de Austin, en Texas, en el mes de marzo, para asistir a SxSW. Soy demasiado pobre como para no morir de deshidratación en el desierto en Burning Man y demasiado burgués como para ir a Kumbh Mela. Pero además yo no estoy en busca de una experiencia espiritual: yo estoy en busca de nuevas ideas, y SxSW es un gran lugar para encontrar nuevas ideas.
Se trata del festival creativo más grande del mundo, que durante diez días se apodera del centro de la ciudad de Austin — el enclave más liberal y progresista del estado de Texas — con una explosión de contenidos de todo tipo. Es al mismo tiempo un festival de música, de cine, y de medios interactivos, y de cualquier cosa que exista en la intersección entre esas categorías. Durante diez días y en un radio de unas pocas cuadras, se estrenan películas, lanzan álbumes, promocionan startups, y se comparten ideas, charlas, y presentaciones sobre todo tipo de tendencias de tecnología, medios, y negocios.
Es muy divertido. Pero es también abrumador: es gigante en escala y no es particularmente fácil de navegar para quienes asisten por primera vez. Sin embargo, vale totalmente la pena si es que estás en busca de inspiraciones, ideas, o conexiones para potenciales alianzas o colaboraciones.
A poco más de un mes de SxSW 2023, que tendrá lugar del 10 al 18 de marzo de este año, he decidido recapitular algunos de mis principales aprendizajes luego de cuatro peregrinajes a Austin. Porque no solo pienso que es una buena inversión, especialmente para personas que trabajan en tecnologías, medios, innovación, o diseño, sino porque también pienso que cada año debería haber un contingente latinoamericano más grande y mejor organizado haciendo acto de presencia en el festival.
El festival creativo más grande del mundo
SxSW es una celebración de la creatividad en todas sus formas. El festival se originó hace ya varias décadas como un festival de músical, que luego se expandió también para incluir un festival de cine. Con el crecimiento de la industria digital a principios de este siglo se inauguró también un componente interactivo, y en los últimos años se ha sumado también un componente educativo y uno ecológico. No es una conferencia en el sentido tradicional de la palabra: si bien hay charlas y paneles sucediendo todo el tiempo, no es lo único que está sucediendo. Hay estrenos de películas, presentaciones de stand-up comedy, conciertos, activaciones, instalaciones, en fin — hay todo tipo de manifestaciones creativas que van desde lo independiente y artístico hasta lo comercial y publicitario.
En consecuencia, es un festival realmente masivo. En tiempo pre-pandémicos, el festival reunía más de 150 mil personas en el centro de Austin por casi dos semanas. El corazón del festival es el Centro de Convenciones de Austin, pero los eventos se extienden por varias cuadras alrededor y toman toda salas de conferencias y reuniones de los principales hoteles del centro de la ciudad. Buena parte de la experiencia de SxSW es hacer cola: cola para entrar a charlas y eventos, cola para comprar comida, cola para comprar café.
En medio de todo eso, hay una enorme cantidad de contenidos. El componente interactivo del festival consiste principalmente de charlas y paneles sobre temas de tecnologías, medios, y negocios. Este año hay tracks de contenido vinculados al cannabis, participación ciudadana, cambio climático, comida, industria mediática, psicodélicos, startups, revolución en el trabajo, y varios más.
Este es el lugar donde uno puede escuchar en pocos días de múltiples expertos en diferentes temas, pero también directamente de fundadores y creadores vinculados a industrias emergentes. En muchos casos, se trata de startups que están operando pero que todavía no se han vuelto gigantes — antes de que se vuelvan cool. Y ese es parte del appeal del festival: el contenido pasa por un proceso de curación y validación por parte de expertos y de la comunidad, pero hay muchos temas y personajes que aún son virtualmente desconocidos.
Por qué ir a SxSW
La escala y diversidad del festival pueden ser abrumadores, pero esa es precisamente su gracia. SxSW es como si seis, ocho, diez conferencias sobre diferentes temas estuvieran sucediendo al mismo tiempo. Por eso es un gran vehículo para exponerse a una gran diversidad de ideas en apenas unos pocos días: es como ir a un buffet de temas donde puedes probar un poco de cada cosa y ponerte al día sobre todas ellas, sin necesariamente dedicarte a ningún tema específico.
Por lo mismo es una gran estimulación creativa, tanto por lo que pasa con los contenidos como lo que pasa en la calle y alrededor del festival. Muchísimas marcas escogen esta semana para organizar activacione e instalaciones y es interesante ver cómo diseñan y despliegan nuevos conceptos y productos; y la feria interactiva es también un espacio donde conocer rápidamente decenas de nuevos productos y servicios a través de stands informativos. Es difícil no salir de todo eso cargado de ideas — tanto buenas como malas.
Además: muchas de estas son ideas emergentes, que darán mucho que hablar en los próximos 1-2 años. Entonces también es una buena manera de anticiparse para saber a qué temas prestarle atención y ver cómo evolucionan en los próximos meses. Pero hay además un espectro: desde los temas más populares y conocidos, que ocupan las salas de conferencia más grandes y atraen a los públicos más nutridos, hasta pequeñas sesiones periféricas que ocurren en pequeñas salas de reunión en el cuarto piso de un hotel al costado de los baños. Eso quiere decir que uno puede calibrar el nivel de rareza que está buscando: en el 2015, recuerdo haber tenido que caminar 20 minutos buscando una sala de conferencias fuera del centro para escuchar una charla sobre blockchain, DAOs, conducción automatizada. Éramos quizás 20 personas escuchando un tema que en ese momento era completamente esotérico — pero que cinco años después se convertiría en unos de los temas más importantes del festival.
Por todo esto, yo soy de la idea de que cada vez debería haber una presencia latinoamericana más grande y mejor organizada en SxSW. Es un gran lugar para conectar y conocer gente porque casi todo el mundo está en una actitud parecida: aprendiendo, explorando, descubriendo cosas nuevas, y siempre es fácil entablar conversaciones sobre qué has visto que te ha llamado la atención. Por la cantidad y diversidad de contenido, es también una buena inversión comparado a otras conferencias que pueden ser más especializadas o profundizar sobre temas más específicos. Por eso me parece importante capturar todo esto: porque me gustaría ver más personas de América Latina por allá, conectar con ellas y compartir ideas y cervezas.
Tips para navegar tu primer SxSW
Para quienes están pensando ir por primera vez, quizás nuestra historia sobre el SxSW del año pasado sea un buen punto de partida para familiarizarse con los principales temas que aparecieron repetidamente a través de las conferencias del festival. Pero aquí tienes también una serie de tips sobre cómo optimizar tu experiencia para sacarle el máximo provecho a tus días en Austin.
Planifica tu viaje, y planifica tu día. Dedica tiempo a informarte sobre los temas y charlas que habrán a lo largo de la conferencia, y decide qué cosas quieres ir a ver cada día antes de llegar al Centro de Convenciones. En general, es mejor intentar planificar para pasar todo el día en un solo lugar, sea el Centro de Convenciones o alguno de los hoteles principales alrededor del centro, en lugar de gastar tu tiempo caminando entre diferentes ubicaciones. Trata de cargar pocas cosas y de llevar siempre contigo agua y algunos snacks, ya que no es raro pasarte todo el día saltando entre charlas y no tener tiempo de parar para comer.
Deja mucho espacio abierto para las sorpresas. A pesar de eso, deja tiempos muertos en tu horario para simplemente dar vueltas y ver qué está pasando. SxSW es una carrera de resistencia, y es muy común que las personas se agoten en el segundo o tercer día y estén hartos de ver más contenido después. Si hay bloques de contenido donde no encuentras nada interesante, aprovecha para caminar un poco, comer algo, o conocer gente. Nadie en el planeta odia más el networking que yo, pero a veces es necesario.
Alterna entre acampar y explorar. Hay algunas salas (por ejemplo el Ballroom D en el cuarto piso del Centro de Convenciones) que tienen muy buen contenido el 90% del tiempo. Hay días en que tiene sentido llegar temprano, encontrar tu sitio, y luego acampar ahí el resto del día — las charlas más populares muchas veces se llenan rápido e incluso en salas enormes se hace imposible entrar. Acampar es una gran estrategia para recuperarte cuando estás cansado, pero también dedica otros días a explorar y buscar contenido menos mainstream.
Acepta que algunas charlas serán malas. Es inevitable. A veces un tema que te emociona mucho termina siendo un bodrio. Lo mejor en esos casos, en mi experiencia, es salir de la sala y aprovechar el tiempo para tomar un break.
Mira más allá del humo. SxSW está lleno de humo, y de gente y empresas que quieren venderte cosas. Todo es brillante, todo es emocionante, todo se siente revolucionario. Y no todo lo será: el año pasado los NFTs y los criptoactivos eran el tema que lo dominaba todo, y ahora, un año después, bueno… Recuerda mantener siempre una dosis saludable de escepticismo y de no dejarte arrastrar por la gigantesca máquina de humo que quiere venderte cosas.
Es más fácil en grupo. El festival es tan grande que se vuelve mucho más fácil de navegar yendo en grupo o conectando con gente. Eso te permite compartir recomendaciones sobre qué cosas ir a ver, y también juntarte con gente al final de cada día para compartir impresiones y tomar una cerveza. Cuando he ido solo, trato de encontrar otras personas que estén viajando también y armar un grupo de WhatsApp donde comparto las charlas que voy a ver cada día para ver si me cruzo con alguien. Aún así: en un festival tan grande y con tanta actividad, siempre es buena idea también tomarte el tiempo para alejarte de todo, sentarte junto al río y desconectar un poco de toda la locura.
Así que si te animas a ir a SxSW este año, avísame para conectar y vernos por allá. ¡Mucha suerte!
Edward Ongweso Jr
Olivia Cruz
